たった一つの指輪

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　偶然だとは思わない。

　何かのきっかけは、有ったのだろう。

　そのきっかけが何かは、もしかして、生涯かけても、私には見当も付かないかも知れないのだが。

　秋風の吹く中を、私は一本道を歩いていた。すっかり、熱いビールが恋しい頃になってしまった。
　ここを先途と啼く虫達には、私が目的を持って、この道を歩いて行くかなど、分かり様が無い。

　ただ、私だけが急ぐ胸を抱えて、夜道を歩くのだ。村の真ん中の一本道、公有の井戸の側を通り過ぎる。もう直ぐだ。

　村の出入り口が見える。

　鍛冶屋の前を、行き過ぎれば。鍛冶屋は未だ少し、起きているらしい。灯りが揺れている。

　何かが光った。

　ホールド爺さんの幹の下だ。

　村で、“ホールド爺さん”と呼ばれる檜の大木が有る。私の幼い頃から、彼は、“ホールド爺さん”だった。
　固有名詞が付いているだけ有って、彼には伝説が沢山有る。
中でも知名度が高いのはやはり、仲間内の抗争に破れた妖精が此処に植えたと言うものだろう。

私は立ち止まり、しげしげと覗き込んで、目を見張って、立ち尽くした。

　あえかな月明かりの中でも分かるのは、ホールド爺さんの根元に、緑の輪が出来ている事だ。

　大きな葉を広げたクローバーの茂みが、丁度指輪のように、ぐるりと輪になっている。

　その上で、光る、幾つかの物が、躍っていた。上になり、下になり、くるりと回転し、落下し、地面に叩きつけられる寸前で、浮き上がっていた。

　妖精達の踊り。月下の宴が、行われていたのだった。

　私の目を引き付けたのは、もう一つあった。月明かりの中で、何故そう分かるのかは判然としないが、明るい栗色の髪が目に付いた。
　灰色の瞳が輝いていた。
　巻き毛の、十やそこらの子供が、彼らと共に、踊っていた。楽しそうに。

　器用に、翅の生えた妖精と手を取り合って。

「ローリー。」

　自然に、見ている内に、その名前は出て来た。私の中から、一杯になったコップの内から水が零れるように。

　彼は、私に気が付かないらしい。少なくとも、私には、そう見えた。

　牧師の次男坊。ローリー＝クロフツ。

　ある朝、家を出て、お昼になっても、帰って来ない。村中総出で探し回っても見付からない。
　半狂乱になって、牧師の奥さんは床に付いた。それでも、次の月のミサも執り行われた。

　クリスマスのお説教も、例年の通り。
　マルタ＝ヒルデブラントの横顔、祈りを捧げる顔が、今年は青ざめて見えていた。長い髪に結んだリボンも元気が無さそうだった。

　僕とローリーとマルタ。
　ローリーとマルタと僕。
　マルタと僕とローリー。　

いつも、一緒に遊んでいたのに。朝から晩まで、泥んこだらけ。草だらけになって。

　彼はいなくなった。マルタと僕。僕とマルタ。

　何が悪かったのか、分からなかった、それも、確かだ。

　夜風の中で、楽しげな少年は、やがて夜風に乗って、妖精の踊りは最高潮だ。

だが。

　私は、村の出入り口へと足を向けた。

　森の入り口の、猟師小屋で、マルタが私を待っている。その、健常で敬虔なるご両親も。

　私の用件ならば、三日も前から告げてある。
　背中を夜風が撫でて、少し寒い。ひょいと思った。

　ひょっとしたら、今夜、危なかったのは、私では無かったのか？

　ローリー、君は、寂しかったのか？仲間が欲しかったのか？
　妖精は、そろそろ、君以外の人間をも踊りの仲間に加えて見たら、と、そう思ったのか？

　だとしたら。
　私の唇に、自然笑みが浮かんだ。

　ポケットの中の、私のお守りに、そっと触れる。

　今夜、マルタに贈る、私の愛の証。

　彼女の誕生石、トパーズを飾った、婚約指輪だ。

　永遠の子供である事など、私には、何の魅力も無い。

　流れ星が見える。
　
　銀色の輝線が、森の方へ向かって、真っ直ぐに、飛んで行った。

　　　　　　　　　　*　The End　*