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自分の家に代々伝わる、ささやかな言い伝えを、最初に誰から聞いたものか、母か、祖母か、最早彼にとっては判然としなかった。
灯りをつけましょ、ぼんぼりに・・・・。
幼い娘が、歌いながら、雛壇飾りを手伝うのを見るにつけ、一家三人これまで遣って来た事の幸福が身に沁みる。
お花をあげましょ、桃の花・・・・。
ハルシオンの如く翼を広げて、自分は家族を守って来れただろうか？今は、それより、気になることが一件。
彼女が、自分の家に伝わるその言い伝えを、自分で耳にするのは、さて、いつで、それも、誰の口伝えなのだろうか？
それとも。
くすぐったい思いが若干、胸を過ぎる。それもまた、今は一家の家長であり（古い考え方だが）、父親である、自分の仕事なのか。
書斎に戻って、昨日の分の書類を決裁分も含めて、日付順にファイリングするだけで、結構時間がかかった。途中、通り雨でも降ったのか、ぱらぱらと音がするのを覚え、日差しの差し込む、庭先をのぞく事もしてみた。
夢中でいる内、小腹の空くのを覚え、さて、小休止とばかりに、立ち上がった、丁度その時。
「まりちゃん。これ、どうしたの？」
少し開けた窓から、母親が娘を咎める様な声がした。
まさか、男雛か女雛、あるいは三人官女に何か、と、おっとり刀で書斎を出ると、庭に面した廊下の右手、雛壇飾りを飾った座敷の中で、母子二人の会話が聞こえる。
もっとも、今は母親の声が、一方的に高い。
「茉莉花ちゃん。ママはね、これ、どこから、持って来たのって、聞いているのよ。・・・えええ?!」
「どうした、おまえ?!凄い大声を出して。びっくりするだろう？」
「あ、あなた、聞いてよ。」
エプロン姿の妻が振り向いて、言った。その側では所在無さそうに、しかし、とても大事そうに、和服姿の娘が、雛あられの入った三方を、捧げ持っている。
「だから、どうしたんだ?!」
古いと云うより、最早この家の誰よりも、時の経過を経験している、雛壇に、とりあえず、何の異常も無い事を確かめて後、彼は聞いた。
「雛あられなの。雛あられ。」
「雛あられ？・・・茉莉花の持っている？これがどうしたんだ?!」
「空から降って来たの。」
ふいっと、細い声が割って入ったので、そちらを見遣る。五つになる娘が真剣な顔をして、立っていた。
「雛あられが？」
「うん。」
茉莉花は頷いた。慌てて母親の顔を見遣る。
「今年の雛あられ、湿気対策に、まだ、封を切っていないのよ。なのに、茉莉花がいい匂いのするのを持っているから、何だろうと思って見たら。」
「雨みたいだったの。節分の豆みたく降って来たから。」
「集めたのかい?!」
座敷の中、空中に、いきなり、現れ、緋毛氈に降り注ぐ、雛あられを想像した。幼い娘が、驚いて、それを、じっくり眺める様子も思い浮かべた。・・・・だが。
「成る程ね。」
意外な事に、たっぷり十秒ほどの沈黙の後に、自分の唇から出た言葉がそれだった。
未だ、自分の居場所も無いように心細そうに立っている娘を抱き上げて、庭の側に連れて行った。
「それはね。御先祖様の分かも知れないな。」
「ごせんぞさま?!」
「そうだよ。ごせんぞさま。お雛様のお祭に、自分も混ぜて欲しくて、いらしたのかも知れない。」
妻も、彼の傍らで、先程の驚きは自ら納めた様子で、云った。
「我が家にはね、茉莉花。お雛様の日に、ご先祖様が、女の子の姿形をして、やって来るって、言い伝えが有るの。」
「本当?!」
「でもね。一つ、憶えておいて欲しいのは、お客様が沢山来ると、やって来るらしいって事なんだ。・・・だから、招いた方には、誰がご先祖様だか解らない。確かに、招待した人は全員居るのに、知らない顔は無いのに、必ずや、一人だけ、しかも、今、そこで甘酒を飲んでいる小さな女の子達の中に一人だけ、其処にいる筈の無い人が居るんだって。。。。。茉莉花にはまだ、難しいか。」
傍らでくすりと、母親が笑った。見ると、いつの間にか、ふっさりとした睫毛を落として、娘が彼の膝に身を寄せて眠り込んでいる。彼は、空を見上げた。
少し肌寒いながら、ふわふわした、雛あられのような雲の群れ。良い天気だった。
親子三人、三月の陽射しに照らされながら。縁側に座って、早い春の訪れを眺めている。
辛夷の堅い芽が風に揺れて、その影が、女雛の頬に映る、そんな午後の出来事であった。
* The End *
だから今頃、冷たい雨の降り頻る地上の真下、地下の根っ子や球根達が、こんな話をしているかも知れない。
「薬屋さんの隣りの奥さんは、花を綺麗に咲かせても、お礼肥なんかくれた事も無い。もう、芽を出したくもないな。」
「成る程、その点、さすが本屋の奥さんは違うね。」
「いいな。僕も、今年は、本屋の奥さんの庭に、生えてこよう。」
「。。。本当?!」
「植えたことも無いのにって、吃驚されるぜ。」
「数を間違えたり、他の庭から逃げ出してやって来るなんて、園芸の世界じゃ、日常茶飯事さ。」
「確かに。」
「僕もやろうかな。」
植物を育てる雨の音は、彼らのひそやかな呟きとも交じり合い、まごう事なき、春雨の音色へと、変わって行くのでしょうか。
気が付くと、いつもと違う、見慣れない道を歩いている事って、有るよね。
何だか、それでも、気持ちは元気で張り切って、まだまだ、ずんずん、歩いて行く。
ずんずん、歩いて行って、
おや、驚いた。これは、大通りに面した角に、大通りから良く見える場所に設置された、清涼飲料水の自動販売機。
こんな所に、有ったのか。
じゃあ、今日は、天気も良いし、広々とした通りを歩いて、家路に着こう。
その前に、砂糖少な目、出来うべくんば、ミルクは多目のコーヒーを一杯。
白い雲がうらやましげに、見下ろしているような気がする。君も、お散歩？
何が言いたいのかって？
何処までも歩いて行ったら、いつの間にか良く知らない場所に突き当たる事は、良く有ること。
あの、彗星の核に付いた足跡も、もしかしたら・・・・・・・。
。。。。。。。。。。。。なーんてね。
とある夜。
先輩と後輩。二人だけの、コーヒーと煙草と灰皿と、真剣な顔が二つ。
静かな郊外のアパートの２階の一室にて。
「先輩なら、どうします？」
「お前ね。。。」
「はい。」
「いきなり、難しい事を訊くんじゃないよ。」
「難しいですか？」
「だから、情けない顔をするなと。うーむ。。。。」
「難しいですよね。」
「解っているんじゃねえか。」
「ラーメン屋で、恋人と別れ話って、そんなにおかしいですかぁ？」
「。。。。。おかしいよ。すっげ、おかしいよ。」
「じゃ、何処が良いんですか？
行き付けの喫茶店って、どうも、その話がやり辛いんですよ。マスターと、二人とも、すっかり、顔見知りになってしまってるし。」
「おお、あの、ブルマンとオムライスの美味しい店だな。よせ。あの銀髪のマスターに、どんな顔をして、注文して良いか、俺なら、わからん。」
「ファミレスも何か、変だし。」
「いや、変なのは、その事じゃなく。。。。。。ま、いいや。もう、決めたんだな？彼女と別れると。」
「やっぱり、身分違いなんですよ。最近じゃ、もう、会話の端っこに、人間の名前が出て来るだけでもう、心の臓が跳ね上がりそうで。」
「普通、人間は、名前を持っているがな。解った。高級レストランとか。」
「フレンチとか。イタ飯とか。。。。焼肉屋でカルビを焼きながらって云うのも、変か？」
「（突っ込み無しで）寿司屋とか。割烹とか。ネットで調べて行くのも、一つの手だな。」
「居酒屋は駄目っすね。出来たら、しらふで切り出したいんです。」
「まあ、その点は、お前の自由だ。どうだ？タウンページに、良い店が載っていそうか？」
「別れ話をする、良い店って。。。。?!」
「お前がやるって云ったんだろうが？男に二言は無いのじゃないのか？」
「。。。。。。」
「どうした？返事が聞こえんぞ。」
「何処に決めようと、二度と、行けませんね。」
「ふーん。」
「いや、行く気になりませんよ。絶対。」
「だったら？お前が決めたんだろうって。」
「・・・・はい・・・・・。」
後輩は、この後、思い切り小さな声で、女性の名前らしきものを虚空に向かって呟く。それを知ってか知らずか。
先輩より、一言。
「何か、喰うか？」
＝数日後＝
何気ない風を装って。
先輩より、声を掛けてみる。
「どうだった？高級料理店での別れ話は？」
「先輩。」
「何だ。改まって。色々世話になりましたって言うお礼のつもりか？よせ。水臭い。」
「いや、その、実は、あの。それが、つまり。」
「ああん？」
「まだ、切り出していないんです。」
「何だとお？何が有った？」
「その、つまり、同じ会社に俺と彼女が勤めているのは、ご存知ですよね？」
「おお。で？」
「あああ。するめを丸かじりで。先輩は男らしいなあ。いや、そんな事より。
先週末、仕事を会社からアパートに持って帰ったら、彼女がですね。」
「ふんふん。」
「インスタント・ラーメンを作ってくれまして。」
「インスタント・ラーメン。」
「ええ。袋入りの。しかも、ライス付きで。」
「ラーメン・ライスだな。美味かったか？」
「はい。それは、もう。野菜たっぷりで。茹で卵も載ってですね。二人で食べながら、仕事の話なぞ。」
「ほうほう。楽しかったろうな、それは。」
「だから、あの。すいません。先輩。別れ話はぁ、この次と言う事で。。。」
「勝手にしろい。」
* The End *
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