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幾つになっても、一日、埃と汗にまみれたその後に、家路に着くのは楽しいものだ。
夕陽に肩を焼かれながら、腰までの木製の門を開く。蔓薔薇が生い茂った庭の、丁度見える場所で、女性が一人、草むしりをしていた。
「ただ今。」
声を掛けると、さも意外そうに立ち上がった。
「あら、もう、そんな時間？早いのね。」
「まさか、お昼から、ずっと、やっていたのかい？」
母は手を振って否定した。
「お茶の時間の後に、ちょっと、やる気だったんだけどねえ。知っているでしょう？やり出すとあれもこれもと、浮かんで、きりが無いのよ。」
一緒に歩いて、家の中に入りながら、母は言った。言い訳している風ではない。楽しそうだ。
女性の趣味としては、ガーデニングはトップクラスに入るそうだからな。最近では、野菜以外も増えているし。
特に庭の薔薇は母どころか、父の自慢ですらある。
お茶を飲みながら息をついていると、工場から父が帰って来る。いつも通り、肩から首にかけたタオルで汗を拭いながら、居間に入って来た。
「今日は、お前の方が早かったな。」
日に焼けた顔で言うと、例によって真っ直ぐ、長椅子に置いてある新聞を手に取った。
置いたのは母だ。最近では、それ以外の場所に置いてあっても、それと気付かないらしい。
長い間の習慣とは怖ろしい。
こつん。軽く、何かが頭の後ろに当たった感触に、慌てて、振り返る。
「何をするんだ、お前は。」
わざと、声を荒げた素振りを見せると、妹からはふくれっ面が帰って来た。
「鳥籠を直してくれるって言ったじゃない。お兄ちゃん。」
「直さないとは言ってないだろう？休みの日まで待ってろよ。」
「休みって、いつよ？」
ポニー＝テールが不満たらたら揺れている。吊り上げられた眼が、それでも少し、下がっている所を見ると、しめた、これは、待っていてくれそうだ。
「週末。材料も買って来るからさ。道具は揃っているし。」
「本当ね？」
そうこうする内に、温かな湯気と一緒に、食欲をそそる良い匂いも運ばれて来た。
「さあさあ、二人とも。お食事前のご挨拶は済みましたかしら?」
「済んだとも。お前。」
新聞を顔の前から降ろして、畳みながら、応じたのは父だった。
ぶーぶー言うかと思いきや、さすが女の子は大したもので、もう、テーブルの前でお祈りを始めている。だから、僕も、手を組んだ。
お腹が一杯のままで床に入る前に、週末の予定を頭で組み直す。父が馬車を出してくれると言うから、妹か母のどちらかを、あるいは両方を、乗せて、街の大きなショッピング・センターで鳥籠の材料を買う。夜には、家族皆で劇場に出かけられるだろうか。
星を数えながら、色がどうの、材質は、軽くて良くしなる方が良いかなどと考えていたら、やがて眠気が差して来た。
夜空におやすみなさいと言うのも、何だな。と、思いつつ。
僕は、思いなおした。家族全員に、それぞれ、一回ずつ、お休みと言ったのだし。星空に言うのも、たまには、良いものだろう。と。
お休み。
朝。眼を覚ました時。
僕は、重大な発見をした。
僕は、広大な荒野のど真ん中、硬い大岩の上に、一人で眠っていたのだ。
楽しい夢から醒めて、今日の予定は、出勤する時間はと考えながら、目を覚ませば、天井どころか、ベッドも、部屋も、馬車も、そして。
家族さえ、消えていた。
かっ。と、照り付ける仮借ない太陽の下、呆然とする頭を抱えて、ふらふらと二三歩歩く。
僕は、一人だった。父は、母は、妹は？
何処へ、行ってしまったのだろう？
オズの世界へ飛ばされた、ドロシー？僕が？
いや。待てよ。
「待てよ。」
僕は、声に出して、疑問を言葉にして見た。そうすれば、何かが分かる気がしたのだ。
そうだ。そうとも。
僕に、両親はいない。
生まれた時から天涯孤独だった僕に、両親などいる筈が無い。
妹・・・・？妹だって・・・?!
勿論、兄弟など、僕にはいないのだ。
証拠は？僕が、狂っていない証拠が欲しい。
どちらが本当だ？鳥籠は？ショッピングセンターに行って欲しかったのは、誰なんだ？
煮えたぎる頭をもてあましていた時だ。砂交じりの風の中、遥か遠くに、幾つもの灰色の影が立った。
僕は、息を呑んだ。影は、影達は、動いていた。
しかも、こちらに向かっている。先頭の幌馬車に乗った御者が、こちらを、つまり、僕を指して、何か言っているのまで、分かった。
何と無茶なと言っているのだろうか？
何でもいい。この状況から、脱出出来る。
僕は、シャツを脱いで、大きく振った。
あからさまに、反応が違った。何やら、右往左往している。らくだの声。それも、幾つも。
これは、相当に大きなキャラバンだ。
次に、声を出して見た。
「おーい・・・・。」
胸を衝く思いに駆られ、声は大きくなる。
「助けてくれ。遭難した・・・・・。」
それが良かったのか、僕の内側から誰かが（多分僕）、僕に言った。
“妹や、両親のそれぞれの、名前を言ってご覧？”と。
結論から言うと、見当も付かなかった。
“そうだろう。”
僕の内側の僕は、満足気に頷いた。少し、悲しそうだった。
キャラバンはますます、近付いて来る。先頭の男が馬車を降りて、走り出した。手に持っているのは、水筒か？
僕の視界はぼやけ、シャツを持ったまま、立っているのが、精一杯だった。
がらがらがらがら。
馬車は行く。次の交易地まで。ひた走る。
御者席の隣も、この長旅の中では、結構すわり心地が良い。何より、風の当たり方が違う。
「あと、埃の眼に入り方が、な。」
ぼそっと、御者席の男（僕に、水筒の水をくれた男だ。このキャラバンの、上から数えた方が早い位、偉い人。）が言った。
「僕の話、信じてくれましたか？」
僕は言った。信じなくても、無理は無い。
分かっている限りの事実だが、僕は、確かに、天涯孤独だ。実の両親は、幼い時に、流行病で亡くなっている。
生まれ育った街を、交易商人と一緒に新天地を求めて旅立ったのだが、乗っていたラクダが、怪我をして、皆から遅れ、気が付いた時には取り残されていた。
そう、そこまでは、思い出す事が出来た。。
交易商人達は、もう、僕の事は、死んだと思っているだろう。
僕は、青い空を見上げた。今日も天が高い。これだけは、世界の何処に行っても変わらないものなのだろう。
「俺達が、あんたを発見するまで、あんたは、一人では無かった、と、言うんだろう？」
うーん、と、首をひねりながら、腕を組む。妙にはらはらさせる仕草だが、少し位、手を離しても、馬は勝手に歩を進めるんだそうだ。
また、そう言う馬が、良い馬なんだとか。
「ええ。無理かも知れませんが。」
「発見された時は、健康そうにも見えたし。医者は特に悪い所は無い様に言っていたし。」
そうなのだ。このキャラバンには医者がいる。もっとも。彼もまた、立派な商人でもあるのだが。
やれやれ。走り使いでも、こんな大したキャラバンに拾って頂けて、本当に有り難い。
「し？」
プラスアルファが有るらしい彼の口調に、僕は隣に向けて、首を傾けた。
「お前さん、拾われた時に、日付を聞いて、吃驚していなかったかい？」
「ええ。」
「どう、計算しても、お前さんが 以前の商隊からはぐれて、俺達と合流するまでに、一週間は経っているんだよ。」
「一週間。」
僕は、口の中で繰り返した。
「一週間、お前さん、たった一人で、どうやって、暮らしていたんだい？」
と、言った後、彼は、あー、と呻いて、器用なことに、ターバンの上から頭をぼりぼり、かきむしった。
そうして見ると、妙に若々しく見える。
「さあ・・・・？」
僕は、オアシスが近いのだろう、白い雲が流れていくのを見上げ続けた。
涙が零れないようにする為だ。
「一人では、無かったのかも知れませんね。」
風が強くなって来た。もしやして、僕の言葉は彼には聞こえなかったのかも知れない。
いや、そんな筈は無い、と思っても、彼の返事は、なかなか、返って来なかったのだった。
一週間。何が僕を、守り、面倒まで見てくれたのか、僕は、これからの一生を、考え続けていく事になるのだろう。
砂嵐の中に失った、僕の、蜃気楼の家、幻の家族と共に。
* The End *
季節はずれも何のその。
最近、有名人の、残念な訃報が、連続しています。
悲しいです。
『クレヨンしんちゃん』の作者が、まさかの事故死。
行方不明と聞いた時には、無事にと思ったのですが。
ご冥福をお祈りしたいと思います。
そうとも、友よ。
聞いておくれ。
これは、悲しい物語だ。
何処が悲しいかは、聞いてのお楽しみ。
おや、何処かに矛盾が有ったかな？
あれは、今日の夕暮れ、僕が川辺を歩いている時だった。
何をしに、そんな寂しい所を歩いていたのか、君になら、もう、分かるだろう？
寂しい所を歩いて見れば、少しは頭が冷えるかと思った。
サムとの言い争いが、余程身に答えていたらしい。
一問一答が、頭に蘇って、正直、心まで冷えた。幾ら、秋だからってね。
ミハエルは当然、サムソンの弟なのだから、学校に入った後の事は、サムに任せても良い筈だ。
それをつい、ミハエルの味方になったつもりで、サムとしなくても良い口喧嘩をしてしまった。
今は恥ずかしく思っているよ。
信じていないのかって？
ミハエルの事を？いや、とんでもない。
ミハエルが見たものの事を、僕が、軽蔑していると思うのかね？少しでも？
翅の有る人が、村長宅の庭園を、走り回っていた。並木道の上を、枝から枝へと飛び回っていた。なるほど、だ。
僕も、そうしてみたいよ。翼が有れば、ね。
今は、そんな事より。
川辺を村外れの教会に向かって歩いていた僕は、前方より吹いてくる風に、気持ち良さに目を細めていた。
すると、気のせいか、音楽まで聞こえて来るじゃないか。
幾つもの絃を直接爪弾いているような、美しい曲だ。微かに、歌声まで響いて来る。
高く、低く。思ったより、その歌手は豊かな音域を持っているらしい。
歌詞の意味が良く分からないのが、どうにも、口惜しいほどだ。
そう、分からなかったんだ。あれは、何語だったのだろう？
男か女か？
多分、そう、多分、男性だったのだろう。丁度、僕や君ほどには若い。
友よ、君にその事を最初に言いたかった。僕には、見えなかったんだ。
奏者、歌手の姿が。
川辺には、背の高い草と黄色い花が群れ咲いて、彼が何処にいるのか、僕には到底、見つけられなかった。
必死で探しても見た。草を掻き分けても見た。
声も掛けてみた。ただ、何処に向かって声を張り上げて探せば、分からないだけで。
夕陽が、足を速めて、地平に沈んで行く。私も、寺男である私も、帰らなくてはならなかった。
幼い頃に両親を無くした私を重宝して使って下さる神父様の為にも。
その時、曲調が変わった。ゆっくり、のんびりした曲へと転じた。
直ぐに分かった。この、誰かに呼びかけているような、話し掛けているかのような歌は、子守唄だと。
私は走り出した。教会までは、あっと言う間だった。
鐘を急いで鳴らしながら、私は、先程聞いた曲を、私の全存在をかけて、忘れようと努めた。
と、同時に、今では記憶すら薄れようとしている、若き日の母が、私に、どんな歌を歌ってくれていたのかを、思い出そうとした。
そうする事で、この金色の光に彩られた幻影から逃れられるのではないかと、一縷の希望に縋った。
友よ。私は、今では、黄昏れの、逢魔が時の伝説を知る一人だ。
私は、母の子守唄が、私の知らない言葉で歌われていたのを、思い出した。
と、同時に、いつの事か、一体、誰の仕業なのか、封印されていたとも思える、一葉の映像を思い出したのだ。
母の背には、彼女を心から愛した私の父には無い、日の光にも透ける、七色の翅が生えていた事を。
確かに、思い出したのだ。
初めっから、君に、その事を、話すべきだったのかも知れない。出逢った最初のあの日に。
僕達が、当たり前のように、一緒にいるようになる前に。
* The End *
偶然だとは思わない。
何かのきっかけは、有ったのだろう。
そのきっかけが何かは、もしかして、生涯かけても、私には見当も付かないかも知れないのだが。
秋風の吹く中を、私は一本道を歩いていた。すっかり、熱いビールが恋しい頃になってしまった。
ここを先途と啼く虫達には、私が目的を持って、この道を歩いて行くかなど、分かり様が無い。
ただ、私だけが急ぐ胸を抱えて、夜道を歩くのだ。村の真ん中の一本道、公有の井戸の側を通り過ぎる。もう直ぐだ。
村の出入り口が見える。
鍛冶屋の前を、行き過ぎれば。鍛冶屋は未だ少し、起きているらしい。灯りが揺れている。
何かが光った。
ホールド爺さんの幹の下だ。
村で、“ホールド爺さん”と呼ばれる檜の大木が有る。私の幼い頃から、彼は、“ホールド爺さん”だった。
固有名詞が付いているだけ有って、彼には伝説が沢山有る。
中でも知名度が高いのはやはり、仲間内の抗争に破れた妖精が此処に植えたと言うものだろう。
私は立ち止まり、しげしげと覗き込んで、目を見張って、立ち尽くした。
あえかな月明かりの中でも分かるのは、ホールド爺さんの根元に、緑の輪が出来ている事だ。
大きな葉を広げたクローバーの茂みが、丁度指輪のように、ぐるりと輪になっている。
その上で、光る、幾つかの物が、躍っていた。上になり、下になり、くるりと回転し、落下し、地面に叩きつけられる寸前で、浮き上がっていた。
妖精達の踊り。月下の宴が、行われていたのだった。
私の目を引き付けたのは、もう一つあった。月明かりの中で、何故そう分かるのかは判然としないが、明るい栗色の髪が目に付いた。
灰色の瞳が輝いていた。
巻き毛の、十やそこらの子供が、彼らと共に、踊っていた。楽しそうに。
器用に、翅の生えた妖精と手を取り合って。
「ローリー。」
自然に、見ている内に、その名前は出て来た。私の中から、一杯になったコップの内から水が零れるように。
彼は、私に気が付かないらしい。少なくとも、私には、そう見えた。
牧師の次男坊。ローリー＝クロフツ。
ある朝、家を出て、お昼になっても、帰って来ない。村中総出で探し回っても見付からない。
半狂乱になって、牧師の奥さんは床に付いた。それでも、次の月のミサも執り行われた。
クリスマスのお説教も、例年の通り。
マルタ＝ヒルデブラントの横顔、祈りを捧げる顔が、今年は青ざめて見えていた。長い髪に結んだリボンも元気が無さそうだった。
僕とローリーとマルタ。
ローリーとマルタと僕。
マルタと僕とローリー。
いつも、一緒に遊んでいたのに。朝から晩まで、泥んこだらけ。草だらけになって。
彼はいなくなった。マルタと僕。僕とマルタ。
何が悪かったのか、分からなかった、それも、確かだ。
夜風の中で、楽しげな少年は、やがて夜風に乗って、妖精の踊りは最高潮だ。
だが。
私は、村の出入り口へと足を向けた。
森の入り口の、猟師小屋で、マルタが私を待っている。その、健常で敬虔なるご両親も。
私の用件ならば、三日も前から告げてある。
背中を夜風が撫でて、少し寒い。ひょいと思った。
ひょっとしたら、今夜、危なかったのは、私では無かったのか？
ローリー、君は、寂しかったのか？仲間が欲しかったのか？
妖精は、そろそろ、君以外の人間をも踊りの仲間に加えて見たら、と、そう思ったのか？
だとしたら。
私の唇に、自然笑みが浮かんだ。
ポケットの中の、私のお守りに、そっと触れる。
今夜、マルタに贈る、私の愛の証。
彼女の誕生石、トパーズを飾った、婚約指輪だ。
永遠の子供である事など、私には、何の魅力も無い。
流れ星が見える。
銀色の輝線が、森の方へ向かって、真っ直ぐに、飛んで行った。
* The End *
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